لطالما سحر كوكب المريخ البشرية على مر العصور. بلونه الأحمر المميز، وشعوره الغامض بوجود حياة محتملة، استحوذ المريخ على خيال العلماء، والروائيين، وعامة الناس على حد سواء. هو الكوكب الرابع من حيث البعد عن الشمس، ويُلقب بـ “الكوكب الأحمر” بسبب وفرة أكسيد الحديد (الصدأ) على سطحه. لكن المريخ ليس مجرد نقطة حمراء في سماء الليل؛ بل هو عالم ديناميكي يُخفي أدلة على ماضٍ مائي غني، ويُعد الهدف الأبرز في سعينا لاكتشاف الحياة خارج كوكب الأرض، ووجهة مستقبلية محتملة للبشر.
في الواقع، يشترك المريخ مع الأرض في بعض السمات المثيرة للاهتمام، مثل وجود الأقطاب الجليدية، والتغيرات الموسمية، والتضاريس المتنوعة التي تشمل الب canyons العملاقة، والجبال البركانية الشاهقة، والسهول الشاسعة. ولذلك، كرست وكالات الفضاء حول العالم جهودًا هائلة لاستكشاف هذا الكوكب، مُرسلةً إليه عددًا لا يحصى من المدارات، العربات الجوالة، والمسبارات، سعيًا للكشف عن أسراره وفهم ما إذا كان قد استضاف حياة في الماضي، أو ما إذا كان يمكن أن يدعمها في المستقبل.
في هذا المقال الشامل، نغوص في عالم كوكب المريخ. نستعرض خصائصه الجيولوجية والمناخية، ونناقش الأدلة المتزايدة على وجود المياه على سطحه وتحت سطحه، ونسلط الضوء على الجهود المستمرة للبحث عن علامات حياة. كما نتناول أبرز المهمات الاستكشافية التي وصلت إلى الكوكب الأحمر، وكيف أثرت هذه البعثات على فهمنا لهذا الجار الكوني المثير للاهتمام. استعد لرحلة افتراضية إلى المريخ، حيث تنتظرنا الإجابات عن بعض أكبر أسئلة البشرية!
المريخ: خصائص الكوكب الأحمر
كوكب المريخ هو كوكب صخري، يشبه الأرض في بعض جوانبه ولكنه يختلف عنها بشكل كبير في جوانب أخرى.
أهم خصائص المريخ:
- الحجم والكتلة: يبلغ نصف قطر المريخ حوالي نصف نصف قطر الأرض. كتلته تعادل حوالي عُشر كتلة الأرض. هذا يجعله أصغر بكثير من الأرض.
- اللون الأحمر: يعود لون المريخ الأحمر المميز إلى وفرة أكسيد الحديد (الصدأ) في صخوره وتربته السطحية.
- الغلاف الجوي: يمتلك المريخ غلافًا جويًا رقيقًا جدًا. يتكون بشكل أساسي من ثاني أكسيد الكربون (حوالي 95%). الضغط الجوي على سطحه منخفض جدًا، حوالي 1% فقط من الضغط الجوي على الأرض. هذا الغلاف الجوي الرقيق لا يمكنه حماية السطح من الإشعاع الشمسي والكوني.
- درجة الحرارة: درجات الحرارة على المريخ متطرفة. يمكن أن تتراوح من حوالي -153 درجة مئوية في الشتاء القطبي إلى 20 درجة مئوية في الصيف الاستوائي. متوسط درجة الحرارة حوالي -63 درجة مئوية.
- الجاذبية: جاذبية المريخ حوالي 38% من جاذبية الأرض. هذا يعني أن الشخص الذي يزن 100 كجم على الأرض سيزن 38 كجم على المريخ.
- اليوم والسنة المريخية: اليوم المريخي (سول) أطول قليلاً من اليوم الأرضي، ويستغرق حوالي 24 ساعة و37 دقيقة. السنة المريخية أطول بكثير، وتستغرق حوالي 687 يومًا أرضيًا، أي ما يقرب من ضعف السنة الأرضية.
- الأقطاب الجليدية: يمتلك المريخ أقطابًا جليدية تتكون من جليد الماء وثاني أكسيد الكربون المتجمد (الثلج الجاف). يتغير حجمها مع الفصول.
- التضاريس: سطح المريخ متنوع للغاية. يضم أكبر بركان في النظام الشمسي، “أوليمبوس مونس”، وهو أكبر بثلاث مرات من جبل إيفرست. يضم أيضًا “وادي مارينر”، وهو نظام أودية ضخم يمتد لآلاف الكيلومترات.
الماء على المريخ: مفتاح البحث عن الحياة
كان وجود الماء على كوكب المريخ ولا يزال هو القضية المركزية في البحث عن الحياة عليه. الأدلة تشير إلى أن المريخ كان يمتلك محيطات وأنهارًا وبحيرات في ماضيه البعيد.
- أدلة على الماء القديم:
- الأودية الجافة وشبكات الصرف: صور المريخ تظهر شبكات أودية معقدة تشبه تلك التي تشكلها الأنهار على الأرض.
- المعادن المائية: اكتشفت العربات الجوالة معادن (مثل الهيماتيت والجاروسيت) تتكون فقط في وجود الماء.
- رواسب البحيرات القديمة: هناك أدلة على وجود رواسب تشكلت في قاع بحيرات قديمة.
- الماء اليوم:
- الجليد القطبي وتحت السطح: يوجد جليد مائي بكميات كبيرة في الأقطاب وتحت سطح المريخ في مناطق متعددة.
- الأخاديد الموسمية (Recurring Slope Lineae – RSL): هي خطوط داكنة تظهر على المنحدرات خلال المواسم الدافئة وتتلاشى في الباردة. يعتقد بعض العلماء أنها قد تكون ناتجة عن تدفقات مياه مالحة مؤقتة، بينما يرى آخرون أنها قد تكون ناتجة عن حركة الغبار.
- البحيرات تحت سطح القطب الجنوبي: كشفت الدراسات الرادارية عن وجود بحيرات كبيرة من المياه المالحة السائلة تحت الطبقات الجليدية في القطب الجنوبي للمريخ.
أهمية الماء: الماء السائل ضروري للحياة كما نعرفها. وجود الماء في الماضي، أو حتى وجوده الحالي في شكل جليد أو محاليل ملحية تحت السطح، يزيد بشكل كبير من احتمالية وجود حياة ميكروبية قديمة أو حالية على المريخ.
البحث عن الحياة: سؤال المريخ الأكبر
السؤال الأهم حول كوكب المريخ هو: هل هناك حياة عليه؟ أو هل كانت هناك حياة في الماضي؟
- بيئة الماضي: الأدلة تشير إلى أن المريخ في ماضيه (قبل حوالي 3.7 مليار سنة) كان أكثر دفئًا ورطوبة، ولديه غلاف جوي أكثر كثافة ومحيطات كبيرة. هذه الظروف كانت مواتية لظهور الحياة.
- البحث عن البصمات الحيوية: المهمات الحالية والمستقبلية تركز على البحث عن “بصمات حيوية” (biosignatures). هذه البصمات هي مواد أو أنماط كيميائية تشير إلى وجود نشاط بيولوجي. على سبيل المثال، البحث عن مركبات عضوية معقدة، أو أشكال مجهرية متحجرة.
- التحديات: بيئة المريخ الحالية قاسية جدًا: إشعاع عالي، ضغط جوي منخفض، درجات حرارة متطرفة، وغياب الماء السائل المستقر على السطح. هذه الظروف تجعل من الصعب وجود حياة سطحية. البحث الآن يتركز على المواقع تحت السطح، حيث قد تكون الظروف أكثر اعتدالًا وحماية من الإشعاع.
- مشكلة الميثان: تم اكتشاف غاز الميثان في الغلاف الجوي للمريخ، وهو غاز يمكن أن تنتجه الكائنات الحية. لكن يمكن أيضًا أن ينتج عن عمليات جيولوجية. مصدر هذا الميثان لا يزال لغزًا، والبحث عن إجابته مستمر.
مهمات استكشاف المريخ: أسطول من المسبارات والروبوتات
كوكب المريخ هو الكوكب الأكثر استكشافًا في نظامنا الشمسي بعد الأرض. أُرسلت إليه عشرات المهمات من وكالات فضاء مختلفة.
أبرز المهمات والمكتشفات:
- مارينر (Mariner): سلسلة مهمات ناسا الأولى في الستينيات والسبعينيات. مارينر 4 قدم أول صور قريبة للمريخ.
- فايكنغ (Viking): أول مهمات تهبط بنجاح على المريخ في السبعينيات. أجرت تجارب بحثًا عن الحياة (نتائجها كانت غير حاسمة).
- مارس روفرز (Mars Rovers – Spirit, Opportunity, Curiosity, Perseverance): العربات الجوالة التابعة لناسا أحدثت ثورة في استكشاف السطح.
- سبيريت وأوبورتيونيتي: اكتشفتا أدلة قوية على وجود الماء السائل في الماضي.
- كيوريوسيتي: هبطت في فوهة غيل (Gale Crater). اكتشفت أدلة على أن الفوهة كانت ذات يوم بيئة صالحة للسكن، مع وجود بحيرات من المياه العذبة.
- بيرسيفيرانس (Perseverance): أحدث عربة جوالة. هبطت في فوهة جيزيرو (Jezero Crater) في عام 2021. تجمع عينات من الصخور والتربة لإعادتها إلى الأرض في مهمات مستقبلية. تحمل أيضًا مروحية “إنجينيويتي” (Ingenuity)، وهي أول طائرة تقوم برحلات جوية على كوكب آخر.
- مهمة المسبار المداري لمستكشف المريخ (Mars Reconnaissance Orbiter – MRO): يدور حول المريخ منذ عام 2006. قدم صورًا عالية الدقة، ودرس المعادن، وكشف عن وجود الجليد تحت السطح.
- مسبار الأمل الإماراتي (Hope Probe): أول مهمة فضائية عربية إلى المريخ، وصل في عام 2021. يدرس الغلاف الجوي للمريخ وديناميكيات المناخ للكوكب.
- تيانوين-1 (Tianwen-1) الصينية: مهمة صينية ناجحة وصلت المريخ في 2021، ضمت مدارًا ومركبة هبوط وعربة جوالة “جورونغ” (Zhurong). استكشفت منطقة واسعة من السهل الشمالي.
- مهمات جونو (JUICE) وروزاليند فرانكلين (Rosalind Franklin): مهمات مستقبلية أوروبية وأمريكية تهدف إلى مواصلة البحث عن الحياة والمياه.
خاتمة: المريخ… مستقبل البشرية في الفضاء
يظل كوكب المريخ هدفًا رئيسيًا في استكشاف الفضاء. من خلال دراسته، لا نكتشف فقط أسرار كوكب آخر، بل نكتسب فهمًا أعمق لتطور الكواكب الصخرية، وإمكانيات الحياة في الكون، وحتى مستقبل البشرية نفسها. الفكرة بأن نصبح كائنات متعددة الكواكب تعتمد بشكل كبير على فهمنا وقدرتنا على التكيف مع بيئات مثل المريخ.
لذلك، تستمر الجهود الدولية في استكشاف المريخ بوتيرة متسارعة. كل صورة جديدة، كل تحليل عينة، يقربنا خطوة نحو الإجابة عن السؤال الكبير: هل نحن وحدنا في هذا الكون؟ وربما، هل المريخ هو منزلنا الثاني؟